présentation

Aubrey Beardsley (1872-1898) est un illustrateur, auteur et graveur né à Brighton et mort à Menton. Artiste dandy par excellence, il a passé sa vie à défrayer la chronique en traitant les sujets les plus brûlants de l’époque victorienne. Mort dans la fleur de l’âge, à seulement 25 ans, l’illustrateur britannique aura pourtant réussi l’exploit de laisser derrière lui une œuvre graphique éclectique et prolifique ; illustrations pour Salomé, dessins de presse satiriques, affiches publicitaires, couvertures pour The Yellow Book ou The Savoy… En seulement six années de travail, Beardsley a produit plus de mille dessins et a été salué comme l'essence même de la fin de siècle décadente pour avoir transgressé les conventions morales et esthétiques.

Son trait de plume tortueux et sophistiqué, immédiatement identifiable, s’articule autour de forts contrastes de noir et blanc couplé à un univers fantaisiste où défilent femmes fatales et figures androgynes. Ces thèmes audacieusement modernes et le refus de Beardsley de suivre les conventions de l’illustration victorienne susciteront des réactions hostiles tout au long de sa fulgurante carrière. Toujours original et inattendu, sa facilité déconcertante pour assimiler de nouvelles influences lui a permis de multiplier les transitions stylistiques. Comme l’a fait remarquer l’historien de l’art allemand Julius Meier-Graefe, il pouvait « en une même journée, être baroque, Empire, préraphaélite ou japonais. Pourtant il a toujours été Beardsley ».  

La photogravure, nouvelle technique de reproduction des images, a permis à ses dessins de circuler à grande vitesse et à bas coût tout en rendant avec précision le caractère filiforme de son trait. Des journaux aux vitrines des magasins, l’œuvre de Beardsley s’est propagée tel un feu de forêt dans un Londres bienséant. Redécouvert dans les années 1960, son univers mystique ne cesse d’inspirer les artistes et continue de briller de mille feux.

exploration

Au début de 1895, l’arrestation d’Oscar Wilde pour outrages aux bonnes mœurs secoue les milieux artistiques d’avant-garde. Bien qu’il n’ait jamais contribué au Yellow Book, le grand public l’associe à son directeur artistique, Aubrey Beardsley. Celui-ci est licencié et s’enfuit à Dieppe où il fonde une revue rivale avec Leonard Smithers et Arthur Symons : The Savoy, an illustrated quaterly. Le nom fait référence au nouvel hôtel londonien Savoy, symbole de la modernité en 1896. D’abord trimestrielle, la revue devient mensuelle puis s’arrête en décembre de la même année. Revue du mouvement décadentiste, résolument opposée aux valeurs conservatrices victoriennes, Beardsley en conçoit toutes les couvertures et y publie quelques-uns de ses rares écrits, dont Under the Hill, dont la narration s’appuie sur la légende de Tannhäuser, et The Ballad of a Barber. Ce volume exposé en vélin blanc est particulièrement rare ; les premières éditions possédait une reliure standard en toile bleu.

 bibliographie

• Symons Arthur, Aubrey Beardsley : l’oeuvre, Paris Bègles, l’Esprit du temps, 2020.

• Calloway Stephen et Corbeau-Parsons Caroline, Aubrey Beardsley : exposition, Paris, Musée d’Orsay, 13 octobre 2020-10 janvier 2021, Londres, Tate Britain, 27 juillet-20 septembre 2020, Paris, Établissement public des musées d’Orsay et de l’Orangerie Réunion des musées nationaux-Grand Palais, 2020.

• Reade Brian et Dickinson Frank, Aubrey Beardsley: exhibition at the Victoria and Albert Museum, 1966, Londres, H. M. Stationery Off., 1966.

• Beardsley Aubrey, The letters of Aubrey Beardsley, Oxford, Plantin Publishers, 1990.

• Marsh Jan, Aubrey Beardsley: decadence & desire, New York, Thames & Hudson, 2020.

• Morel Dominique, Badinter Robert, Dantzig Charles, Holland Merlin (dir.), Oscar Wilde : l’impertinent absolu, Paris, Paris-Musées, 2016.

• Ross Robert et Dantzig Charles, Aubrey Beardsley, Paris, Bernard Grasset, 2022.